А. Новиков-Прибой служил на Балтийском флоте в 1899–1906 гг. На броненосце «Орел», который участвовал в Цусимском сражении и попал в плен, он был баталером, заведовал вещевым, денежным и пищевым довольствием личного состава. В плену Новиков-Прибой начинает вести записи о сражении. Затем к работе он подключает и других матросов.

Складывается полная картина того, что происходило не только на «Орле», но и на всех кораблях Балтийской эскадры. «…Через несколько месяцев у меня собрался целый чемодан рукописей о Цусиме. Этот материал представлял собою чрезвычайную ценность. Можно смело утверждать, что ни об одном морском сражении не было собрано столько сведений, сколько у нас о Цусиме. Изучая подобный материал, я имел ясное представление о каждом корабле, как будто лично присутствовал на нем во время схватки с японцами», - вспоминал Новиков-Прибой.

«Ни одной главы я не пускал в печать, предварительно не прочитав ее своим живым героям. И все же несмотря на такой обильный материал, книга была бы написана по-другому, если бы я сам не пережил Цусимы и не испытал ужасов этой беспримерной трагедии».

В центре романа «Цусима» — оглушительный разгром Японией в мае 1905 года 2-й Тихоокеанской эскадры адмирала Рожественского в Корейском проливе, у японского острова Цусима.

Из 38 российских кораблей и судов были потоплены врагом или взорваны своими экипажами 21, включая 11 крейсеров и семь броненосцев. Погибло свыше 5000 российских моряков.

Как же получилось так, что эта книга о проигранном сражении стала гимном русскому моряку и его духу?

Писателю удалось с удивительной силой правды показать величие и глубокую трагедию тех событий. Русские моряки шли на смерть и, подчиняясь чувству долга, не уклонялись от неё. В романе разворачивается ярчайшая панорама матросского мужества. Впервые к ним, комендорам, кочегарам, гальванерам, минерам, сигнальщикам, машинистам, рулевым злосчастной эскадры, применялось слово «герой».