Родился в семье офицера-фронтовика 25 ноября 1946 года в городе Волковыске Гродненской области. В 1970 году Николай Черкашин с отличием окончил философский факультет Московского государственного университета, а затем и аспирантуру МГУ по специальности «история русской философии». Работал в газетах «Комсомольская правда», «Красная Звезда», «Российская газета», в журналах «Наш современник» и «Воин», был главным редактором книжного издательства «Андреевский флаг». Член союза писателей СССР (России) с 1983 года.

Свою первую книгу — «Соль на погонах» — Николай Черкашин написал на борту подводной лодки в Средиземном море. Она сразу же нашла своего читателя и была удостоена премии Ленинского комсомола. С тех пор прошло 45 лет, которые превратились в 45 книг о моряках-подводниках, о тайнах Холодной войны в морских глубинах, о морских катастрофах, о жизни, любви и героизме моряков Российского флота.

За повесть «По следам «Святого Георгия» Николай Черкашин был удостоен международной литературной премии «Золотой морской кортик» (1988 г.) В 1992 году за роман «Адмирал Непенин и иже с ним» стал первым лауреатом международной премии фонда Всехвального апостола Андрея Первозванного, а в 2006 году ему была вручена премия всероссийского литературного конкурса имени Александра Невского за документальный роман «Адмирал Колчак. Диктатор поневоле» (Издательство «Вече»).

Телеграмму о присуждении литературной премии имени Валентина Пикуля Николай Черкашин получил на борту атомного ледокола «50 лет Победы» как раз тогда, когда атомоход находился в точке Северного полюса. По произведениям Николая Черкашина снимались художественные и документальные фильмы («Крик дельфина», «Романс Колчака», «Форс-мажор» и др.)